Cafe Freedom

“이제 우는 건 그 정도로 해두고, 앞으로 어떻게 할지 서둘러서 생각해야지.”

롱빌의 말은 차가웠다.
허나, 사실이었다. 울고 있을 시간이 없다. 지금은 눈물 한 방울 흘릴 시간이 에큐 금화가 잔뜩 담긴 가죽주머니보다 가치가 있다.

제일 먼저 입을 연 사람은 시에스타였다.

“여러분, 타르브로 가요! 얼마간 포도밭에 숨어서 조용히 지내면 될 거예요.”

그 의견에 롱빌은 어깨를 늘어뜨리며 고개를 저었다.

“무슨 소릴 하는 거야? 타르브는 트리스테인 안에 있잖아. 이제부터 알비온과 게르마니아에 짓밟힐 나라 따위에 있을 곳이 어디 있어.”

그 말을 듣고서야 시에스타는 사태가 절망적이라는 사실을 다시 한번 깨닫고는, 얼굴은 파랗게 질리고 입술을 양 손으로 덮고 말았다.
롱빌은 양이 있는 쪽을 보았다.

“모두 우리 마을로 가자. 이 판국에 할케기니아에 안전한 곳이라면 알비온 뿐이잖아? 티파도 기뻐할 거야.”

갑자기 세 사람 사이에 긴 지팡이가 끼어들었다.
지금까지 조용히 사태를 관망하고 있던 타바사가 어느새 바로 옆으로 다가와 있었다.
26화 : 세계가 변하는 날

이야기는 양이 총격을 당한 직후인 우주력 800년 6월 1일 오전 2시 55분, 빔 총으로 왼쪽 넓적다리의 동맥을 손상 당해 다량의 출혈을 일으킨 시점까지 거슬러 올라간다.


양이 로젠리터의 도끼에서 추리한 대로, 갑자기 거울에 빨려 들어가 소실되고 있는 양을 원래대로 돌려놓으려고 하다 실패한 이가 있었다. 그는 양과 함께 헤드가 소실된 도끼자루를 손에 들고 아연실색해 있었다.
그는 율리안 민츠 중위였다. 양의 피보호자이며, 양을 동경하여 군인의 길을 걷고 있던 18세의 젊은이. 로젠리터 대원은 아니었으나 양의 몸을 염려해 순항함 [레다 2] 호에 올라타 있었던 것이다.
현재 [레다 2] 호의 주위에는 동맹군 전함이 6척 존재하고 있다.

율리안은 눈 앞에서 벌어진 사태를 이해하려고 필사적으로 머릿속을 회전시키고 있었다. 하지만, 아무리 생각해봐도 이해할 수 없었다. 스승인 양에게 가르침을 받고, 웬만한 사람 이상으로 총명한 그였지만 그래도 바로 조금 전 벌어진 이상현상을 이해할 수는 없었다.

통로에 쓰러져 있던 양 웬리는 거울에 빨려 들어가 사라졌다. 손에는 절단된 도끼의 자루, 블래스터는 제독과 함께 거울 저편으로, 복도에는 다량의 출혈이 빚어낸 피 웅덩이. 대체 저 거울은 무엇이었는가? 무슨 목적으로 제독을 빨아들인 것인가? 블래스터나 도끼의 헤드와 함께, 어디로 사라진 것인가?
아무리 생각을 해봐도, 떠올릴 수 있는 모든 기억을 끄집어 내어 봐도 정답은 나오지 않았다.

도대체 제독은 정말로 사망한 것일까? 잘 생각해 보니 호흡도, 맥박도 확인해 보지 않았다는 사실을 떠올리기에 이르렀다. 그는 양이 유혈의 늪 속에서 잠든 듯이 한쪽 무릎을 세우고 주저앉아 있는 모습을 보았을 뿐이었다. 복도의 피는 아직까지도 식지 않았다. 치사량에 가까운 출혈이었지만, 서둘러서 수혈, 기도확보, 심장 마사지 등의 응급처치를 한다면 살아날 단계였을지도 모르지 않은가?
그렇다고 하면, 거울과도 같은 무언가가 양 제독을 빨아들인 것은…

？
유괴?

그래, 시체 따위를 데려가 봤자 아무런 의미가 없다. 양 제독은 살아있어야만, 그 두뇌를 발휘해야만 양 제독이니까. 그렇다면 이건 유괴임이 틀림없다! 그것도 듣도 보도 못한 기상천외한 방법의 유괴!
그것은 희망과 절망을 함께 갖춘 결론이었다. 양 웬리는 죽지 않았다. 하지만, 유괴당하고 말았다. 그것도 하필이면 황제 라인하르트와의 회견을 앞에 둔 이 중요한 시점에서!

그 무렵, 율리안의 등 뒤에는 제국군 군복을 입은 남자 대여섯 명이 접근해오고 있었다.
그들은 어떤 의미에선 불운이기는 했으나, 동정할 가치는 없을 것이다. 그들이 양의 암살 같은 걸 획책하고 실행하지 않았다면, 양의 유괴범이라는 오해를 받을 일도 없었으리라. 그리고 유괴와 암살은 둘 다 말할 것도 없이 부끄러워해야 할 중범죄다.
　
또한 민츠 중위는 로젠리터 제 13대 연대장 발터 폰 쇤코프로부터 백병전 기술을 배워왔다. 이에 더해 그의 양아버지이자 스승인 양에게 위해를 가한 자들에게 이성과 타산을 가지고 대응하는 일이 가능할 정도로 미지근한 분노를, 살의를 그들에게 품고 있지는 않았다.

눈 깜짝할 사이에 시체의 산이 쌓아 올려졌다. 자백을 받아내기 위해 반쯤 죽여놓은 상태로 살려둔 한 명 만을 남겨두고서.

얼마 지나지 않아 율리안은 그와 마찬가지로 양의 구조를 위해 달려온 이들과 합류했다. 그리고 양이 거울에 빨려 들어가 사라졌다는 것, 습격자가 제국군이 아닌 지구교도였다는 것 등을 알려주었다.

격렬한 전투 끝에 가능한 한 많은 습격자를 생포하는데 성공했다. 어떤 수단을 써서라도 양을 되찾기 위해서.


제로인 제독 25화 : 그 무렵, 무대 뒤에서는 (後)